Entre Seine et Bastille, le quartier tient son nom d’un ancien arsenal fondé en 1533 pour le roi : magasin d’armes, fonderie, ateliers pour l’artillerie. Sur la rive, Sully – grand maître de l’artillerie – y fait bâtir son hôtel. Plus tard, sous Louis XIV, le site devient magasin d’armes, chambre de justice, puis centre de production et contrôle des poudres. Lavoisier y installe son laboratoire à la fin du XVIIIᵉ.
Au XVIIIᵉ, une série de cours et de bâtiments s’étend du quai Henri-IV jusqu’à la Bastille – parmi lesquels l’hôtel du grand maître, devenue aujourd’hui la bibliothèque de l’Arsenal, avec sa collection de manuscrits formée au XVIIIᵉ et enrichie sous la Révolution.
Après la démolition de la Bastille, le bassin de l’Arsenal prend la place des fossés, servant de port de marchandise relié au canal Saint-Martin (1822–1825), puis port de plaisance à partir de 1983. Aujourd’hui, le quartier s’organise autour de ce bassin, des quais, du boulevard Henri-IV et du boulevard Morland, où s’élève le pavillon de l’Arsenal (centre d’urbanisme et d’architecture).
Le quartier porte toujours la mémoire industrielle, militaire et révolutionnaire du Paris populaire.
