Bel-Air, quartier du 12e, s’étend entre l’ancienne commune de Saint-Mandé et le bois de Vincennes, une zone longtemps considérée comme limitrophe, voire périphérique de Paris. Le secteur prend vraiment son visage actuel au XIXe siècle, lorsque les fortifications de la ville sont déplacées et que Paris annexe des territoires sur la commune voisine. Ce déplacement marque une étape de l’histoire urbaine, dans une logique d’expansion et de contrôle.
Le passé de Bel-Air est ancré dans l’histoire populaire de l’Est parisien. Proche de la place du Trône—devenue Nation—où s’érige la guillotine sous la Révolution, le quartier n’est pas en reste quand il s’agit de souvenirs révolutionnaires ou d’effervescence populaire. Si le faubourg Saint-Antoine reste le grand foyer local, Bel-Air s’intègre au 12e arrondissement au moment où Paris engloutit ses marges pour encadrer sa croissance et son bouillonnement social.
La transformation la plus visible survient à l’Exposition coloniale de 1931 : le quartier est remodelé, des bidonvilles sont rasés, les fortifications tombent et la Porte Dorée se pare d’esplanades et d’avenues tracées pour le grand événement. Ces bouleversements impriment le paysage, entre immeubles récents et noms de rues rendant hommage à l’histoire militaire et coloniale.
En marge des grands mouvements urbains et sociaux, Bel-Air conserve une identité discrète, très « 12e arrondissement » : quelques institutions (écoles, hôpitaux), mais surtout une mémoire urbaine où l’ancien côtoie le modernisme des années trente. On y trouve aussi des traces d’engagement, de mobilisation : le bâtiment historique de la résidence Poniatowski abrita les étudiants africains et les prémices de luttes sociales autour des migrations et du logement, prolongements des solidarités ouvrières du quartier.
Bel-Air est ainsi le témoin de Paris qui s’agrandit, s’adapte et s’invente, toujours en tension entre bourgeoisie locale et populations précaires venues chercher asile ou opportunités. Un espace urbain qui incarne les mutations sociales, les luttes et les mémoires collectives de l’Est parisien
