Face à la Comédie-Française et à deux pas du Palais-Royal, l'Hôtel du Louvre s'impose dès sa naissance comme l'un des grands palaces parisiens, bâti sous le Second Empire dans l'axe du nouveau Paris haussmannien. Son adresse — 1 place du Théâtre-Français, devenue place André-Malraux — en fait un observatoire privilégié de l'histoire agitée de la capitale.

En mai 1871, au cœur de la Semaine sanglante, le palace bascule dans la tourmente de la Commune. À l'annonce de l'entrée des Versaillais dans Paris, les combattants des Tirailleurs de Belleville, des Vengeurs de Flourens et du 159e bataillon sédentaire réquisitionnent l'hôtel. Son grand salon devient le quartier général de Napoléon Gaillard, le cordonnier visionnaire promu directeur des barricades, qui y coordonne la résistance de pierre et de pavés. C'est dans ce même établissement que Victor Hugo descend quelques semaines plus tôt, venu à Paris pour l'enterrement de son fils — moment de deuil personnel sur fond de guerre civile.

Le retour à la paix ne fait que confirmer le prestige du lieu. Jules Verne en fait son port d'attache parisien lors de ses passages dans la capitale. L'hôtel glisse même dans la fiction : Arthur Conan Doyle y loge son mystérieux espion Hugo Oberstein, que Sherlock Holmes file jusque-là en 1895. En 1940, l'histoire reprend ses droits les plus sombres : un commando secret dépêché par Heinrich Himmler, sous la direction de Helmut Knochen, s'y installe pour court-circuiter la police militaire allemande dans Paris occupé.