Au 12 de la place de Clichy, à deux pas de l'ancienne barrière qui gardait autrefois l'entrée nord de la capitale, le Wepler s'impose dès le début du XXe siècle comme l'une des grandes brasseries populaires de Paris. Son comptoir, ses miroirs et ses banquettes en font un carrefour naturel pour les habitants du quartier, mais aussi pour les artistes et les militants de toutes tendances.

En octobre 1909, la place de Clichy est en ébullition : c'est d'ici que part la deuxième grande manifestation de protestation contre l'exécution de Francisco Ferrer i Guàrdia, pédagogue anarchiste fusillé en Espagne. Plusieurs centaines de milliers de personnes convergent depuis le Wepler — Jean Jaurès est de la partie — dans un cortège qui marque durablement la mémoire républicaine. Plus discrètement, Pablo Picasso, alors habitué du quartier, vient y prendre ses repas. À partir des années 1920, Henry Miller y pose ses valises spirituelles : dans Jours tranquilles à Clichy, il transforme la brasserie en poste d'observation du monde, en compagnie de son ami Alfred Perlès et de la romancière Anaïs Nin.

L'Occupation brise brutalement cette vie bohème. Dès 1940, le Wepler est réquisitionné pour l'usage exclusif des soldats allemands. Puis, à partir du 18 février 1941, il change de fonction une nouvelle fois : ses salles deviennent des bureaux de la Kommandantur nazie, transformant ce temple du café-crème en rouage de la machine occupante.