3 quai Saint Bernard

Paris assiégé manque de viande : à la fin de 1870, il mange ses éléphants.

Depuis septembre 1870, l’armée prussienne encercle Paris, et la viande manque. Les ménageries y passent : au Jardin des plantes, on abat d’abord les grands herbivores, antilopes, chameaux, yaks et zèbres ; les singes, trop proches des hommes, sont épargnés, et les hippopotames, dont on demande 80 000 francs, ne trouvent pas d’acheteur.

Castor et Pollux, deux éléphants de six ans, appartiennent au Jardin d’acclimatation, au bois de Boulogne, où ils ont promené « des pensionnats entiers sur leur dos ». À la mi-septembre, pour les mettre à l’abri du siège, la Société d’acclimatation les confie avec ses autres animaux à la ménagerie du Muséum, au Jardin des plantes. À la mi-décembre, faute de fourrage, elle se résout à les vendre : M. Deboos, de la Boucherie anglaise du boulevard Haussmann, les paie 27 000 francs. Le Muséum, qui a du foin, garde ses propres éléphants : ils survivront au siège.

Pollux est abattu le matin du 29 décembre, Castor le lendemain, à la carabine à balle explosive de l’armurier Devisme, devant Geoffroy Saint-Hilaire, directeur du Jardin d’acclimatation, et des naturalistes ; selon Le Gaulois, c’est Milne-Edwards fils qui tire. La trompe se vend 40 à 45 francs la livre, le reste 10 à 14 francs. Le 31 décembre, Edmond de Goncourt voit chez le boucher « la trompe écorchée du jeune Pollux » et mange le soir, chez Voisin, « le fameux boudin d’éléphant ». Le café Voisin affichait déjà un « consommé d’éléphant » à son menu de Noël.

Une date du 29 novembre circule encore pour la mort de Castor : la presse de l’époque la dément, qui décrit les éléphants vivants le 27 décembre.

64 154 civils périront de faim et de maladie pendant le siège.