Nestor Makhno avait dirigé des dizaines de milliers de paysans anarchistes qui tinrent tête à la fois aux Blancs et aux Rouges pendant la guerre civile russe. Il mourut à quarante-cinq ans dans un hôpital de Paris, tuberculeux et sans le sou.

Né en 1888 à Guliay-Polié en Ukraine, fils de paysans, Nestor Makhno devint anarchiste à seize ans, fut emprisonné sous le tsar, libéré par la révolution de 1917. À partir de 1918, il organisa l'Armée insurrectionnelle révolutionnaire d'Ukraine — une armée paysanne, anarchiste, pluriethnique, qui allait tenir une grande partie du sud de l'Ukraine pendant trois ans, alternant alliances et affrontements avec les armées bolcheviques selon l'état du front contre les Blancs.

La Makhnovshchina protégea les communautés juives contre les pogroms. Elle tenta d'établir des communes libres, des soviets autonomes, des écoles. Trotski l'admira à contrecœur, la combattit dès qu'elle cessa d'obéir, la réprima définitivement en 1921 après la défaite de Wrangel.

Makhno s'enfuit en Roumanie, puis en Pologne, arriva à Paris en 1925. Il y vécut dans la pauvreté, travaillant comme figurant de théâtre et comme ouvrier, écrivant ses mémoires en ukrainien. La tuberculose l'emporta le 25 juillet 1934 à l'hôpital Tenon, dans le 20e arrondissement.

Il est enterré au columbarium du Père-Lachaise, case 6686. L'Ukraine indépendante lui a rendu hommage depuis 1991 — le même État dont ses adversaires bolcheviques avaient refusé l'existence.