Au 7 de la rue de Cluny, dans ce quartier dense du Quartier latin, se dressait l'église du couvent des Mathurins — ces moines de l'ordre de la Très-Sainte-Trinité et de la Rédemption des captifs, voués au rachat des chrétiens retenus en terre d'islam. Fondé dès 1209, leur couvent laisse encore deviner, dans quelques vestiges d'arcade, l'empreinte d'un Moyen Âge bien charnel.

Mais les Mathurins ne sont pas seulement des moines : ils hébergent l'Université de Paris, qui fait de leur couvent son principal lieu d'assemblée. C'est ici qu'en 1394, en plein Grand Schisme, les docteurs et maîtres délibèrent et tranchent la rupture avec le pape — qu'il soit Clément VII ou son successeur Benoît XIII, soutenu par le duc Louis Ier d'Orléans contre la volonté du roi Charles VI. La politique ecclésiastique se joue entre ces murs. Plus grave encore : en 1420, les étudiants des facultés supérieures y prêtent serment de respecter le traité de Troyes, celui qui livre la couronne de France à Henri V d'Angleterre. L'église abrite aussi, au Moyen Âge, la corporation des libraires du quartier.

À la Révolution, le lieu change radicalement de vocation. L'église devient le siège de la Section des Thermes de Julien — qui changera pas moins de quatre fois de nom, passant par Beaurepaire, Régénérée et Chalier. Jacques-Louis David, le grand ordonnateur des fêtes révolutionnaires, y installe même son atelier, transformant ce sanctuaire en fabrique d'images républicaines.