Châtelet, Beaubourg, Hôtel de Ville... Au cœur des révolutions

La place tient son nom d'un ouvrage défensif construit sous Louis VI le gros vers 1130 : le Grand châtelet, bastide qui protégeait une des principales entrées de Paris et le Grand pont — futur Pont aux Changeurs puis Pont au Change — reliant la rive droite à l'île de la Cité. Sous Philippe Auguste, avec l'élargissement de la ville, l'édifice perdit son rôle militaire pour devenir le siège de la prévôté de Paris, servant à la fois de prison, de lieu de torture et de morgue.

On y enferma des hôtes célèbres comme François Villon, Clément Marot ou le fameux Cartouche qui parvint à s'en évader. Des partisans des Armagnacs y furent massacrés le 12 juin 1418 par ceux des Bourguignons de Jean Sans Peur, menés par le bourreau Capeluche. On y venait aussi reconnaître — les « morguer » — les cadavres des noyés repêchés dans la Seine. Le 2 septembre 1792, 160 des 200 prisonniers qui s'y trouvaient furent massacrés, comme dans plusieurs geôles parisiennes. C'était, au Moyen Âge, un des trois seuls lieux de Paris éclairés la nuit par une lanterne.

Le Châtelet fut détruit en 1808 pour aménager la place actuelle et y ériger la fontaine du Palmier, un des monuments à la gloire de l'impérialisme napoléonien. On peut voir un plan de l'ancien édifice sur la façade de l'actuelle chambre des notaires, bâtie sur son emplacement.

L'histoire de la municipalité de Paris est ici pleine de controverses. On confond souvent la « Maison de la marchandise », siège de l'assemblée administrative des bourgeois, et le « Parlouer aux bourgeois », instance à caractère juridique — deux institutions longtemps séparées. La première municipalité, confondue avec la confrérie des nautes, se serait tenue sur l'île de la Cité, au port Saint Landry, avant de se déplacer, puis de gagner la « vallée de misère », à hauteur du 20 quai de la Mégisserie. C'est seulement vers le début du XIVe siècle que la « Maison de la marchandise » s'installa rue St Leufroy, à l'endroit précis où nous nous trouvons. Elle était dominée par la hanse des marchands de l'eau, dont la ville tira son blason et sa devise : « Fluctuat nec mergitur ».

En 1258, Louis IX mit la ville sous sa propre autorité et nomma un prévôt royal, Étienne Boileau, qui instaura en 1261 le Livre des métiers. Les bourgeois élurent de leur côté, en 1263, un prévôt des marchands, Evrard de Valenciennes, assisté de quatre échevins. Ce double pouvoir fut à l'origine de siècles de querelles. En 1357, Étienne Marcel installa la municipalité dans la Maison aux piliers, sur la place de Grève — l'aboutissement de notre promenade.

L'actuelle place faisait alors partie de l'Apport Paris, principal port de la capitale, où l'on débarquait les animaux destinés à la Grande boucherie située derrière le Grand Châtelet. Celle-ci fut démantelée le 13 mai 1416 après la révolte des Cabochiens, du surnom de Simon le Coustelier, dit Caboche. C'est rue Jean St Denis, aujourd'hui disparue, que Gilles du Hamel d'Hatréaumont, dit Latréaumont, descendit le 13 juin 1674 pour préparer un coup d'État contre Louis XIV avec le hollandais Affinius Van den Enden et le Chevalier de Rohan : ils projetaient d'instaurer une république. Découverts par hasard, tous furent exécutés.

Le 5 juin 1832, lors de l'insurrection déclenchée aux obsèques du général Lamarque, le poste de police de la place fut investi par les insurgés. Une autre insurrection, organisée par la Société des Saisons de Barbès, Blanqui, Martin Bernard et Laponneraye, s'y déroula le 12 mai 1839 et se solda par un échec.

C'est dans une salle de ce quai, à une adresse inconnue, qu'eut lieu le 15 mai 1871 une tardive tentative de fédération des clubs révolutionnaires. Mais il était déjà trop tard : le 21 commençait la Semaine sanglante.

Un peu plus loin, en passant devant la rue Adolphe Adam, il ne reste absolument rien de la rue de la Vieille Lanterne qui traversait ces parages. C'est, selon la légende, à l'emplacement du trou du souffleur du Théâtre de la Ville que Gérard Labrunie, dit Gérard de Nerval, se pendit à la grille de l'échoppe d'un menuisier dans la nuit du 25 janvier 1855.

Il a remplacé le plus vieux pont de Paris, un ouvrage de bois qui permettait de traverser la Seine bien avant l'arrivée des légions de César, prolongeant la route gauloise puis, sous l'occupation romaine, le cardo maximus qui empruntait le trajet de nos actuelles rues St Martin et St Jacques. Devenu le Grand Pont, fortifié de tours, il fut au cœur du siège de Paris par les Vikings en 885 : la défense de sa tour Nord, dirigée par Eudes, fut un des épisodes les plus violents. Paris résista, mais le pont fut détruit.

Sous Charles VI le fou, on construisit un pont de pierres, détruit plusieurs fois par les crues, et couvert de maisons où s'installèrent des protestants. Ses piles supportèrent à partir de 1751 une pompe à feu qui alimentait une partie de la ville en eau de Seine. Pendant la Révolution, il fut rebaptisé Pont de la Raison. C'est au débouché de ce pont sur l'île de la Cité que Vidocq organisa avec Jean Henry, le 25 mars 1811, sa fausse évasion destinée à trahir ses anciens complices, avant de devenir fondateur et chef de la Sûreté.

Le début de la rue St Martin portait autrefois le nom de Planche Mibray. En octobre 1815 y éclatèrent des rixes entre Parisiens et soldats des troupes d'occupation prussiennes, qui firent quadriller le quartier. Le 29 janvier 1887, au n° 2, le siège de l'Assistance Publique fut assailli par une manifestation d'étudiants en médecine protestant contre l'admission de deux femmes au concours de l'internat.

En traversant le square de la Tour St Jacques, on ne sait à quel endroit précis se trouvait l'ancien menhir que les Parisiens appelaient la Pierre au Lait, disparu vers 1545. La tour, superbement restaurée, est l'ancien clocher de l'église St Jacques de la Boucherie, un des principaux points de départ du pèlerinage de Compostelle. La statue de Blaise Pascal qui orne sa base y a été placée par erreur pour commémorer ses expériences barométriques dites du crève-tonneau : il les réalisa bien en 1648 du haut d'un clocher, mais de celui du Haut Pas, fief des jansénistes.

Pendant la Révolution, l'église fut le siège de la Section des Lombards, avant d'être vendue comme bien national en 1797 puis détruite ; seul subsiste son clocher gothique flamboyant, un temps observatoire météorologique. Les surréalistes en firent le centre symbolique de Paris. Fait plus sombre : les corps de centaines de Communards fusillés dans la cour de la caserne Lobau furent jetés dans des fosses communes creusées dans ce square pendant la Semaine sanglante — on retrouvait encore des ossements lors de travaux récents. Un petit monument commémore, à quelques pas, la fin tragique de Nerval.

C'est rue des Lombards — jadis rue de la Buffeterie — que naquit en 1313 le poète Giovanni Boccace, fils d'un lombard de Florence. Au n° 47, le confiseur Nicolas Appert réalisa en 1782, en cherchant un procédé de conservation, une invention majeure passée presque inaperçue et qui le ruina : la stérilisation des aliments, d'abord appelée appertisation. Au n° 33 s'élevait l'hôpital Ste Catherine, fondé en 1184 sous Philippe Auguste, un des premiers de Paris ; s'y tint plus tard la Société Théophilanthropique, créée en 1796 par Jean-Baptiste Chemin-Dupontès, animée par Rabaut Saint-Étienne, Claude Fauchet et Valentin Haüy. Le 25 février 1793, les « Enragés » y déclenchèrent une émeute contre la liberté du commerce des grains.

La rue Quincampoix connut une intense activité pendant la Régence, autour du système économique de l'Écossais John Law, fièvre spéculative que raconte Paul Féval père dans « le Bossu ». Après le massacre du Champ de Mars, le 17 juillet 1791, Jean-Paul Marat y installa une imprimerie clandestine pour échapper à la répression.

La rue Rambuteau porte le nom de Claude Philibert Barthelot, comte de Rambuteau, préfet de la Seine sous la Monarchie de juillet, promoteur de l'éclairage au gaz, des vespasiennes et des plaques bleues numérotant les immeubles. Première artère large percée au centre de Paris, elle présageait les travaux du baron Haussmann.

Sur le boulevard de Sébastopol, plusieurs adresses portent la mémoire des clubs de 1848 et de la Résistance : le secrétariat du « Club des Alsaciens » animé par Aloysius Huber ; au n° 19, le PC parisien du réseau « Franc-Tireur » à partir d'avril 1943, fondé par Jean-Pierre Lévy ; au n° 38, les Docks de la Librairie, siège du journal « Le Combat » de Félix Pyat et du « Vengeur » de Maurice Lachâtre ; au n° 48, la pharmacie Cannone, centrale de diffusion des journaux clandestins « Valmy » puis « Résistance ».

Rue Aubry le Boucher, la mutilation d'une statue peinte de la Vierge, le 21 mai 1530, entraîna des mesures contre les luthériens de la capitale. Au n° 26 siégeait en mars 1848 la Société patriotique Belge, future Légion Belge Parisienne. Surtout, c'est ici que, le 6 juin 1832, lors de l'insurrection des obsèques du général Lamarque, une pièce d'artillerie fut pointée contre une des barricades du quartier général des Insurgés : la première fois à Paris qu'on utilisait le canon contre des barricades. Haussmann en tirera les conséquences.

C'est à ce carrefour qu'était érigée la barricade St Merry, défendant le quartier général des Insurgés et leur ultime bastion, qui opposa une résistance acharnée aux troupes de « l'ordre » le 6 juin 1832. Elle était dirigée par Israël-Élie Bonjour, que Victor Hugo prit comme modèle pour un personnage des « Misérables ».

Antoine-François-Marius Rey-Dussueil tira de cette insurrection un roman, « Le cloître Saint Merry », où meurt un adolescent de 16 ans nommé Joseph brandissant le drapeau de la Société des Droits de l'homme — ouvrage détruit par décision de justice en 1833, mais qui inspira à Hugo le personnage de Gavroche. Si l'épopée hugolienne a magnifié cette véritable insurrection populaire, la réalité fut plus complexe : il y aurait eu manipulation par une « Société gauloise », société secrète carliste royaliste, dont les membres auraient brandi dans le cortège de Lamarque le drapeau rouge dont on a paradoxalement retenu là la première apparition révolutionnaire à Paris.

Face à la rue de Venise, dans cette portion de la rue St Martin, s'élevait la demeure de Valentin Conrart : c'est là que se tint, le 22 février 1629, la première réunion de ce qui allait devenir l'Académie française, cénacle de littérateurs dont Richelieu fera en 1634 l'embryon de l'assemblée des « Immortels ».

La rue de Venise est la plus étroite de Paris. Elle date de 1250, sous St Louis, et ne fait que deux mètres de large. Au n° 3 s'ouvrait la Fontaine Maubué, alimentée par les eaux de Belleville, la plus fréquentée de Paris au Moyen Âge.

En continuant la rue St Martin, plusieurs demeures illustres : au n° 79, l'impasse St Fiacre où furent créées en 1640 par Nicolas Sauvage les voitures de place, les « fiacres » ; au n° 81, le poète Jean Chapelain, un des premiers académiciens ; au n° 113, le chimiste Marcellin Berthelot de 1852 à 1861 ; au n° 122, la barricade de la rue Maubuée fermant le système de défense des Insurgés de 1832.

La rue du Temple recèle des vestiges de l'enceinte dite du XIe siècle (n° 15) et des adresses illustres : au n° 17, l'Hôtel du connétable Bertrand du Guesclin, adresse de Rodolphe dans les « Mystères de Paris » d'Eugène Sue dont le concierge, Monsieur Pipelet, donna son nom à toute la corporation. Au n° 41, l'auberge de « l'Aigle d'Or », fréquentée par Apollinaire, est aujourd'hui le Café de la Gare, café-théâtre ouvert en 1969 par Romain Bouteille, Dewaere, Miou-Miou, Depardieu et Coluche. Au n° 62, l'Hôtel de Mesme, demeure des Montmorency où mourut le connétable Anne de Montmorency et où John Law installa sa Banque générale en 1716.

La rue de la Verrerie abritait sans doute un cimetière juif avant les expulsions de Philippe le Bel en 1306. Le fameux Latude, célèbre pour son évasion de la Bastille, y habitait avant son arrestation en 1749. C'est aussi dans cette rue que Joseph Foullon de Doué, accusé d'organiser la pénurie, fut pendu le 22 juillet 1789, en présence de son gendre Bertier de Sauvigny qui subira le même sort place de Grève.

Ce fut longtemps la plus grande place de Paris. On l'appelait place de Grève car elle descendait en pente douce vers la Seine. Les ouvriers du bâtiment s'y rassemblaient pour vendre leur force de travail ; à partir de 1833, quand le prix proposé était insuffisant, ils s'entendaient pour refuser l'embauche — ils appelaient cela se « mettre en Grève ».

C'est le 7 juillet 1357 qu'Étienne Marcel, prévôt des marchands, installa la « Maison commune » dans la Maison aux Piliers, à l'emplacement de l'actuelle mairie. Elle fut remplacée en 1533, sous François Ier, par l'Hôtel de Ville dit du Boccador, du surnom de son architecte italien Dominique de Cortone. Après l'incendie de 1871, il sera reconstruit en plus grand mais dans le même style.

Cette place connut presque tous les événements essentiels de l'Histoire de France. Devenue port et marché sous Louis VI le Gros en 1134, elle devint aussi, en tant qu'espace le plus large de la ville, un lieu de supplice. Philippe II Auguste y fit brûler le Talmud en 1182 ; la première exécution y fut celle de Marguerite Porete, béguine brûlée vive le 1er juin 1310. Suivirent, entre autres, les meneurs des Maillotins en 1382, Anne du Bourg en 1559, le Comte de Montgomery en 1574, François Ravaillac écartelé en 1610, Claude Le Petit brûlé vif en 1662, la marquise de Brinvilliers en 1676, la Voisin en 1680, Cartouche roué vif en 1721, Damiens écartelé en 1757 et Lally-Tollendal en 1766.

« La Grève » fut aussi le théâtre du massacre d'Armagnacs par les Bourguignons de Capeluche le 20 août 1418, de la fuite de Crillon en 1588, et de la « Journée des pailles » du 4 juillet 1652, quand Condé fit prendre et incendier l'Hôtel de Ville pendant la Fronde.