Chaillot, parfois désigné comme le quartier des Bassins — clin d’œil à ses fontaines et à la Seine qui borde ses quais —, c’est un morceau de Paris posé sur une colline, entre la place de l’Étoile, l’avenue Kléber et le fleuve. Ancien village absorbé par la capitale en 1860, Chaillot a conservé ce parfum d’indépendance : rues calmes, hôtels particuliers, jardins côte à côte avec les mastodontes des Expositions universelles du XIXe et XXe siècles. L’ombre du château de Catherine de Médicis plane toujours quelque part, même si le palais du Trocadéro et, plus tard, le palais de Chaillot, occuperont vite tout le devant de la scène.
Au cœur du quartier, les jardins du Trocadéro accueillaient déjà promeneurs et curieux lors des Expositions : grandes eaux, fontaine de Varsovie, vue royale sur la Tour Eiffel — les touristes s’agglutinent sur les marches où les parisiens, eux, viennent flâner ou profiter d’un rayon de soleil. Les rues rayonnent autour de la place Victor Hugo, retiennent encore l’atmosphère paisible du « faubourg » avant l’arrivée des avenues haussmanniennes et des musées.
Parce que Chaillot a fait le plein de lieux emblématiques : le Palais de Tokyo (pour l’art contemporain, à l’ouest), la Cité de l’architecture et du patrimoine (dans le Palais de Chaillot) ou encore le musée de l’Homme et le Théâtre national de la danse. Le quartier regarde vers la modernité tout en abritant quelques ruelles à l’ancienne et des adresses confidentielles, vestiges des temps où couvents, vignes et jardins dominaient encore les hauteurs.
On parle aussi du « Trocadéro » pour désigner l’ensemble, clin d’œil à la bataille espagnole du même nom commémorée ici par la colline, ses spectacles et son décor grandiose dès les années 1820. On zigzague entre immeubles cossus, larges avenues à l’esprit haussmannien et monuments. Chaillot, c’est l’Histoire à chaque coin de rue, mais c’est aussi un balcon sur le Paris qui s’invente, entre boiseries anciennes et béton monumental.