Boîte à sable, 1923, carte postale
Les dernières boîtes à sable de la Ville de Paris
Il existe à Paris au moins cinq énigmatiques petits édifices en fonte, construits sur un même modèle, dont la fonction initiale demeure mystérieuse. Une découverte fortuite dans un manuel de nettoiement de Paris des années 1920 a révélé qu'il s'agit d'anciennes boîtes à sable.
Du sablage au salage
Pendant longtemps, pour lutter contre les chaussées glissantes provoquées par la neige, le verglas et les déjections hippomobiles, la Ville de Paris utilisa le sablage. Des boîtes à sable furent disposées sur les trottoirs pour permettre aux cantonniers d'épandre rapidement du sable sur les chaussées. Cependant, cette méthode présentait des inconvénients : elle n'agissait que temporairement et engorgeait les égouts lors du dégel.
À partir de 1880, le sablage fut progressivement remplacé par le salage, bien plus efficace. Le sel, mélangé à la neige, abaisse fortement la température de solidification et provoque la fusion. À partir de 1917, avec l'application scientifique des proportions optimales et le déclin de la traction hippomobile, le désintérêt pour le sablage s'accentua, bien que la Ville continue un temps un mélange sable/sel.
Caractéristiques et datation
Les boîtes subsistantes, construites en fonte, possèdent la même structure : un tronc conique de section rectangulaire surmonté d'une corniche arrondie. Leur devise de la Ville de Paris figure sur la face antérieure. Basée sur la présence de la Légion d'Honneur (depuis 1901) et l'absence de la Croix de Guerre (à partir de 1919), ainsi que sur le style Art Nouveau des motifs décoratifs, on peut dater leur installation entre 1901 et 1919.
Sauvegarde inattendue
Ces boîtes ont échappé à la destruction grâce à une réutilisation ingénieuse : elles servent aujourd'hui de cheminées de ventilation aux locaux souterrains de la Propreté de Paris. Situées près d'escaliers menant à ces vestiaires de cantonniers, elles émettent un vrombissement caractéristique et un courant d'air révélateur de cette nouvelle fonction.
