Claude Monet, par Nadar, 1899
Né à Paris en 1840, Claude Monet est le peintre qui a donné son nom au mouvement impressionniste. Il grandit au Havre en Normandie, où le peintre Eugène Boudin l'initie à la peinture de paysage en plein air, une pratique qui devient centrale dans son approche artistique.
À Paris, en 1862 Monet entre dans l'atelier de Charles Gleyre où il rencontre Renoir, Sisley et Bazille. Ces jeunes artistes cherchent à peindre différemment, en capturant les paysages modernes et les effets de lumière. Leurs œuvres dérangent les jurys des Salons officiels, trop audacieuses pour les académies.
En 1872, Monet peint « Impression, Soleil levant », un tableau du port du Havre. Lors d'une exposition en 1874, le critique Louis Leroy utilise ce titre pour se moquer du groupe d'artistes. Le terme « impressionnisme » naît ainsi de cette critique et persiste. Ce tableau définit les principes du mouvement : capturer la sensation visuelle plutôt que les détails, privilégier les effets de lumière.
À partir de 1883, Monet s'installe à Giverny où il reste quarante ans. Il y développe sa méthode distinctive : peindre le même sujet plusieurs fois, sous différentes conditions de lumière, à différentes heures et saisons. Les séries des Cathédrales de Rouen, des Meules et surtout celle des Nymphéas illustrent cette approche. La série des Nymphéas compte environ 250 toiles, explorées en détail les variations infinies de la lumière sur l'eau.
Monet meurt à Giverny en 1926. Son apport majeur à l'histoire de l'art réside dans son rejet de l'académisme rigide et sa capacité à montrer que la peinture peut exprimer une impression personnelle face à la nature, plutôt que de simplement reproduire la réalité.
