De 1858 à 1866, l'ingénieur Eugène Belgrand fait aménager sur la colline de Chaillot, à 55 mètres au-dessus de la Seine, les réservoirs de Passy. Ils ne recevront jamais d'eau potable : c'est l'eau de la Seine, pour laver les rues et arroser les jardins.
Depuis 1781, un réservoir de l'actuelle place des États-Unis était alimenté par la pompe à feu de Chaillot, qui puisait la Seine à l'aval de Paris, près de la sortie du grand égout, c'est-à-dire en partie les eaux usées de la capitale. Directeur du service des eaux de Paris depuis 1854, Eugène Belgrand, ingénieur des Ponts et Chaussées, déclare cette eau impropre à la consommation et propose de séparer deux réseaux, l'eau potable et celle qui ne l'est pas. Il est aussi l'homme des grands égouts de Paris, inspirés de la Cloaca Maxima de Rome.
À Passy, il fait bâtir deux bassins à ciel ouvert, complétés en 1898 par un troisième et par trois bassins souterrains : 56 000 m³ d'eau non potable, qui alimentent aujourd'hui les cascades des bois de Boulogne et de Vincennes, arrosent les parcs et nettoient les rues. La pompe de Chaillot n'est remplacée qu'en 1900 par celle d'Auteuil, plus éloignée des égouts.
À la fin des années 2010, deux bassins devenus inutiles sont proposés au concours « Réinventer Paris ». Le projet retenu est un « chai subaquatique », porté par la société Winereef : sous la colline, on fera vieillir du vin.
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