Portrait de John Paul Jones par Charles Willson Peale, vers 1890.
Collection de L’Independence National Historical Park.
Il avait fondé la marine américaine, combattu sous le drapeau russe, et mourait à quarante-cinq ans, face contre son lit, dans un appartement de la rue de Tournon.
John Paul Jones est né en 1747 en Écosse. La Révolution américaine lui offrit une carrière : il devint l'officier de marine le plus célèbre des États-Unis, attaqua des ports britanniques sur leurs propres côtes, et prononça la phrase qu'on cite encore : « I have not yet begun to fight. »
Il arriva à Paris en 1788, cherchant de l'emploi. Catherine II de Russie le recruta comme vice-amiral pour combattre les Turcs en mer Noire. Il se distingua à la bataille de Liman, mais les intrigues de cour l'écartèrent. De retour à Paris en 1790, il sollicita en vain une mission de la France révolutionnaire. On le négligea.
Le 18 juillet 1792, on le trouva mort dans son appartement du 19 rue de Tournon, dans le 6e arrondissement, face contre son lit. Il avait quarante-cinq ans. La Convention lui accorda des funérailles nationales — mais l'argent manquait, et le cercueil de plomb fut mis en terre dans la parcelle protestante du cimetière de la Grange aux Belles, au milieu de tombes anonymes.
Il y resta cent treize ans. En 1905, le général Horace Porter, ambassadeur américain à Paris, retrouva le cercueil après six ans de fouilles et 35 000 dollars de sa propre poche. Le corps était intact, conservé dans l'alcool. On le ramena aux États-Unis, où il repose aujourd'hui dans la crypte de l'académie navale d'Annapolis, sous un sarcophage de marbre.
