James Baldwin en 1969, Photo: Allan Warren, Wikimedia
James Arthur Baldwin naît le 2 août 1924 à Harlem, New York, dans une famille marquée par la pauvreté et le racisme. Sa mère, Emma Berdis Jones, épouse le pasteur David Baldwin qui donne son nom à James. Le jeune Baldwin découvre très tôt la lecture et l'écriture, refuges contre la ségrégation et le fanatisme religieux de son beau-père. Adolescent, il devient lui-même prédicateur avant de se détourner de l'Église en prenant conscience de son homosexualité. Il rencontre l'écrivain Richard Wright qui devient son mentor et l'aide à obtenir une bourse pour son premier roman. En 1948, excédé par le racisme et l'homophobie américains, Baldwin s'exile à Paris à 24 ans avec seulement 40 dollars en poche. Il s'installe d'abord à l'Hôtel de Rome, boulevard Saint-Michel, puis à l'Hôtel Verneuil, rue Verneuil. Il fréquente les cafés de Saint-Germain-des-Prés, notamment Les Deux Magots, le Café de Flore, la Brasserie Lipp et le Café Le Tournon, où il côtoie Richard Wright, Chester Himes, Jean-Paul Sartre et Simone de Beauvoir. Paris lui offre un espace de liberté où sa couleur devient secondaire. Il y publie son premier roman semi-autobiographique « La Conversion » en 1953, puis « La Chambre de Giovanni » en 1956, œuvre précurseure sur l'homosexualité. Baldwin retourne régulièrement aux États-Unis entre 1957 et 1970, où il s'engage activement dans la lutte pour les droits civiques aux côtés de Martin Luther King et Malcolm X. Son essai « La Prochaine Fois, le feu » publié en 1963 devient une œuvre majeure du mouvement. En 1970, il s'installe définitivement à Saint-Paul-de-Vence dans le sud de la France, où sa maison devient un lieu de rencontre pour artistes et intellectuels comme Harry Belafonte, Sidney Poitier, Nina Simone et le peintre Beauford Delaney. Il y écrit ses dernières œuvres majeures. Baldwin meurt d'un cancer de l'estomac le 1er décembre 1987 à Saint-Paul-de-Vence et est inhumé au cimetière de Ferncliff à Hartsdale, New York, aux côtés de sa mère.
États-Unis
Né à Harlem, New York (2 août 1924) – Mort à Saint-Paul-de-Vence, France (1er décembre 1987)
Écrivain, essayiste, romancier, dramaturge, poète, militant des droits civiques
