Au 2 de la rue Japy, dans le 11e arrondissement, s'élève une vaste construction métallique typique du Second Empire — charpente de fonte, grandes travées, architecture fonctionnelle héritée des halles et marchés couverts de l'ère haussmannienne. Connue d'abord sous le nom de Marché Japy, la salle doit son nom à la famille d'industriels et mécaniciens dont elle porte la mémoire dans ce quartier alors résolument ouvrier.

C'est au tournant du XXe siècle que la Salle Japy entre dans la légende du mouvement ouvrier. En 1899, lors d'un congrès socialiste tendu où Alexandre Millerand, Jules Guesde et Jean Allemane s'affrontent sur la question du parlementarisme, la séance se clôt sur les premières strophes de L'Internationale — le poème d'Eugène Pottier mis en musique par Pierre Degeyter — qui devient ce soir-là l'hymne de la gauche française. La salle continue de résonner des débats du mouvement ouvrier : en 1920, les cheminots y votent la grève générale illimitée pour la nationalisation des chemins de fer ; en 1925, Marcel Cachin y tonne contre la double domination subie par les femmes.

Mais la salle porte aussi des pages bien plus sombres. En 1941 puis en 1942, rebaptisée Gymnase Japy, elle sert de lieu de rassemblement lors des rafles de Juifs étrangers, notamment pendant la rafle du Vel' d'Hiv' ordonnée sous l'autorité de René Bousquet : quelque 5 000 personnes y sont regroupées avant d'être envoyées vers les camps. En 1959, le gymnase est encore réquisitionné comme centre de tri provisoire pour les Algériens arrêtés au cours de la guerre d'indépendance. Entre ces heures tragiques, la salle fut aussi, en 1934, le décor d'une rencontre heureuse : Jacques Prévert y croise les frères Korb lors d'un spectacle du groupe Mars — Nathan, bientôt Francis Lemarque, n'a alors que dix-sept ans.