Le 5 avril 1814, le tsar Alexandre Ier est l'hôte de Talleyrand au 2 rue Saint-Florentin, à deux pas des Tuileries. Napoléon vient d'abdiquer la veille à Fontainebleau. La question qui se pose maintenant à l'Europe est simple : qui va gouverner la France ?

Talleyrand a une réponse toute prête. Depuis plusieurs jours, il reçoit dans son hôtel les souverains alliés et leurs ministres, joue les intermédiaires, oriente les discussions. Il plaide pour le retour des Bourbons — Louis XVIII, frère de Louis XVI, en exil en Angleterre depuis vingt ans. Ce n'est pas l'option évidente : Alexandre Ier penchait plutôt pour une régence de Marie-Louise au nom du roi de Rome, ou pour Bernadotte. Mais Talleyrand fait valoir un argument habile : seule la légitimité dynastique peut garantir la stabilité et permettre à la France de négocier en position de force au congrès de paix à venir.

En quelques jours de conversations rue Saint-Florentin, il retourne le tsar. Louis XVIII montera sur le trône. Talleyrand sera son ministre des Affaires étrangères, puis représentera la France au congrès de Vienne — et y obtiendra des conditions surprenantes pour un pays vaincu.

Philippe appelait cela une forfaiture de plus. On peut voir les choses autrement : Talleyrand avait servi la Révolution, l'Empire, et il allait servir la Restauration — non par conviction mais par calcul permanent de l'intérêt de la France, tel qu'il le concevait. Ou le sien, selon les jours.