Au cœur du Quartier latin, adossé aux ruines gallo-romaines des thermes de Lutèce, l'hôtel des Abbés de Cluny est l'un des rares hôtels gothiques parisiens encore debout. L'histoire du site remonte bien au-delà de ses murs médiévaux : en 782, c'est ici, dans l'enceinte du vieux Palais des Thermes, qu'Alcuin d'York — sur directive de Charlemagne — fonde une école qui va irriguer la renaissance carolingienne. Cinq siècles plus tard, à partir de 1334, les abbés de Cluny s'installent à l'emplacement voisin de la Sorbonne pour y établir un collège, et c'est Pierre de Chalus qui dote enfin le site, vers 1485, du bâtiment résidentiel que l'on connaît.

Le lieu brille aussi d'un épisode de cour savoureux : en 1515, François Ier y héberge Marie d'Angleterre, veuve de Louis XII, et son nouvel époux secret Charles Brandon, duc de Suffolk — manière élégante d'expédier discrètement hors de France une reine douairière embarrassante.

Mais l'hôtel connaît aussi des heures sanglantes. En 1848, il abrite un club révolutionnaire animé par Salleneuve et Trichot, transformé en poste de commandement des insurgés de Juin — avant que ces mêmes insurgés n'y soient massacrés. En mai 1871, lors de la Semaine sanglante, des fédérés de la Commune sont exécutés sommairement dans l'angle droit de la cour intérieure. Deux siècles de révolutions laissent leur sang sur les pavés gothiques.