Au 32 de la rue Richer, dans ce quartier de plaisirs et de spectacles qui s'étend entre les grands boulevards et le faubourg Montmartre, les Folies Bergère ouvrent leurs portes en 1869 sous l'impulsion de Léon Sari et Albert Boislève : c'est le premier music-hall de France, à une époque où le genre n'a pas encore de nom. On y vient chanter, boire, se montrer, dans une atmosphère qui mélange allègrement l'artistique et le populaire.

Mais la salle ne se contente pas de divertir. Entre 1870 et 1871, à la charnière du Second Empire finissant, ses murs accueillent une dizaine de réunions politiques publiques où s'exprime notamment Charles Delescluze, le futur héros de la Commune. Le café-concert devient tribune — le temps d'une crise.

La République revenue, les Folies redeviennent le temple de l'innovation. En 1882, Édouard Manet s'y installe pour croquer la barmaid immortelle de Un bar aux Folies-Bergère, tableau-miroir où le charivari de la salle se reflète dans la glace derrière le comptoir. Dix ans plus tard, en 1892, Loïe Fuller y invente la danse moderne à coups de voiles et de lumières électriques colorées — une révolution scénographique qui stupéfie Paris. En 1905, c'est Little Tich, le comique britannique aux semelles démesurées, futur ancêtre du burlesque cinématographique, qui fait retentir la salle de rires.