Au cœur du faubourg Saint-Antoine, au 36 de la rue Saint-Bernard, l'église Sainte-Marguerite est bien plus qu'un édifice de culte : c'est un témoin de chair et de pierre de huit siècles d'histoire populaire. Construite à l'ombre de l'abbaye de Saint-Antoine dont le saint Bernard de Clairvaux fut le grand inspirateur, elle a toujours battu au rythme du quartier des artisans et des ébénistes.

La Révolution s'y engouffre dès 1789, lorsque l'assemblée primaire du Tiers-État s'y réunit. La section de Montreuil en fait son siège, bientôt rejointe par la Société des Défenseurs des Droits de l'Homme. Le premier vicaire — marié, signe des temps — prête même ses murs aux Théophilanthropes, ce mouvement déiste qui rêve d'une religion civique épurée. En prairial an III (1795), l'église est officiellement consacrée à la Liberté et à l'Égalité par décret. Sous les voûtes qui résonnèrent de prières, on vote désormais. Chose notable : la section ne bougea pas le 9 Thermidor.

L'église garde pourtant ses morts illustres : Jacques Vaucanson, le génie des automates, y est inhumé en 1782 dans la chapelle des Âmes du purgatoire. Pendant la Commune de 1871, les lieux accueillent le Club de Sainte-Marguerite, rebaptisé Club du Prolétaire après le 4 mai, qui publie quatre numéros de son journal éponyme. Soixante-dix ans plus tard, en 1942, l'abbé Raymond Dumortier y forge de faux certificats de baptême pour sauver des Juifs persécutés.