Prêtre, Lamennais fonde en 1830 avec Montalembert et Lacordaire L’Avenir, qui réclame la séparation de l’Église et de l’État, la liberté de conscience et de la presse ; le pape condamne le journal en 1832, et Lamennais rompt avec l’Église en publiant en 1834 les Paroles d’un croyant. Pour avoir attaqué le gouvernement royal, il est condamné en 1841 à un an de prison. Élu représentant de la Seine en 1848, il siège à la Montagne. Il meurt à Paris le 27 février 1854, à 71 ans. Ses obsèques civiles tournent à la manifestation populaire, et un escadron de cavalerie est envoyé disperser l’immense cortège. Selon sa volonté, il est inhumé le 1er mars dans une fosse commune, « au milieu des pauvres et comme le sont les pauvres. On ne mettra rien sur ma tombe, pas même une simple pierre. »
