Un ouvrier tlemcénien débarque dans le 20e arrondissement, découvre l'usine et le syndicat, et devient trois ans plus tard le père du nationalisme algérien.
Ahmed Mesli, dit Messali Hadj, est né en 1898 à Tlemcen dans une famille modeste. Mobilisé dans l'armée française en 1918, il découvre pendant son service à Bordeaux qu'il n'est pas traité comme les autres. Démobilisé, il arrive à Paris en 1923.
Il loge dans un hôtel meublé au 100 rue Alexandre-Dumas, dans le 20e arrondissement, et travaille à l'usine textile Maurice Frings & Cie, 32 rue Vitruve. Il découvre ainsi ce que découvrent alors des dizaines de milliers d'Algériens venus travailler en métropole : la condition prolétaire, mais aussi le syndicat, la grève, le meeting, la brochure. Paris est pour eux une école politique que l'Algérie coloniale leur refuse. Il quitte ensuite l'usine pour le colportage, activité plus compatible avec le militantisme.
Il épouse Émilie Busquant, ouvrière lorraine et militante anarcho-syndicaliste, fille d'un mineur syndicaliste, qui sera sa compagne de combat pendant trente ans. On lui attribue la confection du premier drapeau algérien.
Il adhère au Parti communiste, qui est alors la seule organisation française à dénoncer la colonisation. En 1926, il devient président fondateur de l'Étoile nord-africaine, association d'ouvriers maghrébins créée dans l'orbite communiste.
En février 1927, au Congrès de Bruxelles de la Ligue contre l'impérialisme, Messali Hadj prononce le discours qui fait de lui le fondateur du nationalisme algérien. Il y réclame l'indépendance totale de l'Algérie, l'évacuation des troupes françaises, une armée nationale, la remise des terres confisquées aux paysans. Aucune organisation, y compris communiste, n'était allée jusque-là.
Ce discours consomme la rupture avec le Parti communiste, dont la ligne, subordonnée à Moscou, ne prévoit pas l'indépendance immédiate. L'Étoile nord-africaine sera dissoute en 1929, reconstituée, dissoute encore. Messali fondera le Parti du peuple algérien puis le MTLD. Il passera près de vingt ans en prison, en résidence surveillée ou en exil. Il mourra en 1974 en France, écarté par le FLN de l'Algérie indépendante qu'il avait le premier réclamée.
