Il volait les riches, il connaissait tout Paris, la police mit deux ans à l'attraper : Cartouche fut roué vif à trente ans et devint aussitôt une légende.
Louis-Dominique Garthausen, dit Cartouche, est né à Paris en 1693, fils d'un tonnelier du quartier du Temple. Il a organisé, dans les années 1710, la bande la plus efficace que Paris ait connue : plusieurs centaines d'affiliés, des complicités dans la police, des receleurs, un système de renseignement, une discipline interne. Ils détroussent les carrosses, cambriolent les hôtels particuliers, rançonnent les collecteurs d'impôts.
L'époque est celle de la Régence. Le Système de Law s'est effondré en 1720, ruinant des dizaines de milliers d'épargnants tandis que quelques initiés se sont enrichis. La misère est extrême dans les faubourgs, la spéculation ostentatoire dans les salons. Dans ce contexte, un voleur qui dépouille les riches devient un personnage populaire. La légende dit que Cartouche partageait avec les pauvres ; c'est probablement faux, mais on avait besoin qu'il en fût ainsi.
La police du lieutenant général Le Blanc le traque depuis des mois. Le 14 octobre 1721, il est arrêté dans un cabaret. Les sources divergent sur le lieu exact : le cabaret du Pistolet au 45 rue des Couronnes, dans l'actuel 20e arrondissement, est l'hypothèse la plus probable ; d'autres versions le placent rue du Faubourg-du-Temple. Il est livré par un complice.
Le procès est retentissant. Cartouche se tait pendant des semaines, refusant de dénoncer sa bande. Condamné à être roué vif, il est conduit le 28 novembre 1721 en place de Grève. Le supplice de la roue consiste à briser les membres du condamné à coups de barre de fer, puis à l'exposer vivant sur une roue jusqu'à ce qu'il meure. Cartouche parle alors, et cite des dizaines de noms, avant que le bourreau n'achève.
Sa vie est jouée au théâtre dès l'année suivante, dans une pièce de Legrand que la Comédie-Française représente pendant que Cartouche est encore en prison. Il sera Robin des Bois de Paris pour trois siècles.
