Premier architecte du roi, il aura passé sa vie à achever les chefs-d'œuvre des autres.
Le 15 juillet 1735, Robert de Cotte s'éteint à Passy — alors un village de vignes et de maisons de campagne à l'ouest de Paris, aujourd'hui le 16e arrondissement. Il était depuis un quart de siècle l'architecte le plus puissant du royaume : premier architecte du roi, directeur des Bâtiments, de l'Académie royale d'architecture et de la manufacture des Gobelins.
Il avait tout appris de Jules Hardouin-Mansart, dont il fut l'élève, l'assistant, puis le beau-frère. À la mort de Mansart, en 1708, de Cotte lui succéda dans la charge suprême. Sa tâche, des années durant, fut d'achever ce que l'autre avait laissé en chantier : la chapelle royale de Versailles, le Grand Trianon. Les édifices qui portent le nom de Mansart lui doivent, pour une bonne part, leur achèvement.
Sa marque propre, on la trouve pourtant dans Paris. C'est lui qui, dans les années 1710, rhabilla de marbre et de boiseries le chœur de Notre-Dame, pour accomplir le vœu de Louis XIII. C'est lui encore qui dessina quantité d'hôtels particuliers, et, bien au-delà des barrières, le palais Rohan de Strasbourg et les résidences des princes-électeurs de Rhénanie : un classicisme français exporté à travers l'Europe.
Tel est le paradoxe de l'homme qui achève les œuvres : sa main est partout, son nom nulle part au fronton. Robert de Cotte mourut à l'air des champs de Passy, loin du marbre qu'il avait passé sa vie à faire poser — et resta dans l'ombre des bâtiments qu'il avait terminés.