Le 13 juillet 1989, veille du bicentenaire de la prise de la Bastille, l'Opéra Bastille est inauguré devant une trentaine de chefs d'État et de gouvernement. François Mitterrand l'avait voulu « moderne et populaire ».
En 1982, sur la proposition de Jack Lang, François Mitterrand décide de construire un nouvel opéra : celui de Garnier est jugé trop petit et dépassé techniquement. On choisit l'emplacement de la gare de la Bastille, ouverte en 1859 et fermée en 1969, quand la ligne de Vincennes est intégrée au RER. Le concours de 1983 attire 1 700 cabinets d'architectes du monde entier ; le 17 novembre, l'Uruguayen Carlos Ott, installé au Canada, l'emporte.
Le soir de l'inauguration, Bob Wilson met en scène La Nuit avant le jour devant les invités du sommet du G7, parmi lesquels le président américain George Bush. La grande salle compte 2 745 places, ce qui en fait l'une des plus vastes du monde.
La façade vieillit mal et vite. Dès 1990, une dalle tombe ; il faut tendre 5 000 m² de filets de sécurité, et l'État engage en 1991 un procès pour malfaçons contre les entrepreneurs. En 2024, la Cour des comptes relève la vétusté du bâtiment : étanchéité, machinerie, 2 700 tubes fluorescents. L'opéra « populaire » remplit sa salle à 92 % ; chaque billet y est subventionné par l'État à hauteur de 123 euros.
