Histoire de la rue
Longue de 270 mètres et large de 12, la rue de l'Arbre Sec relie la place de l'École à la rue Saint-Honoré en traversant les quartiers des Halles et de Saint-Germain-l'Auxerrois. Son nom vient d'une enseigne — un arbre sec, motif courant dans la symbolique médiévale — qui s'élevait quelque part sur son tracé. Elle s'appelait auparavant rue du Charretier, dénomination plus prosaïque qui dit bien le caractère de roulage et de négoce de ce secteur central, à deux pas du fleuve et des Halles.
La rue est ancienne, profondément ancienne. À hauteur du n° 44, des fouilles ont mis au jour les traces du fossé de l'enceinte du XIe siècle — les fameux « Vieux Murs » — érigée sous Louis VII le Jeune. Pendant des siècles, au n° 51, un gibet fonctionne : de 1301 à 1737, on y pend les condamnés et l'on y tranche les oreilles des serviteurs « indélicats » — une justice expéditive qui dura sous Philippe IV le Bel et bien au-delà. En 1599, c'est dans un hôtel voisin que Gabrielle d'Estrée, favorite d'Henri IV, meurt dans des circonstances troublantes, la rumeur parlant d'une orange empoisonnée. À l'angle de la rue Saint-Honoré, une fontaine construite en 1778 par Soufflot rappelle que le quartier bénéficiait déjà d'une certaine attention urbanistique royale.
La Révolution et l'Empire y laissent des empreintes saisissantes. Au n° 40, Jacques Roux, le « curé rouge », l'enragé exclu des Cordeliers, réside avant de se suicider dans sa cellule le 10 février 1794. Quelques maisons plus loin, le jeune Eugène de Beauharnais apprend le métier de menuisier pendant la Terreur — la noblesse cache ce qu'elle peut. Au n° 8, vers 1800, Bertrand Guillaume Carcel met au point ses fameuses lampes mécaniques à huile et à piston qui porteront son nom dans tous les salons du siècle.
La monarchie de Juillet voit défiler d'autres figures. Honoré Daumier est emprisonné six mois en 1832 pour une caricature, vraisemblablement dans le périmètre de la rue. Au n° 46, la Ligue des Justes, groupuscule d'ouvriers allemands en exil, tient ses réunions dès 1836 — cellule embryonnaire du mouvement qui deviendra la Ligue des communistes. Friedrich Engels lui-même loge au n° 15 entre 1844 et 1846, venu rejoindre Karl Marx pour publier les Annales franco-allemandes. La rue de l'Arbre Sec aura donc vu naître, dans ses arrière-salles, quelques-unes des idées les plus explosives du siècle. L'hôtel de Saint-Roman (n° 48) et l'hôtel de Trudon (n° 52), ancien sommelier de Louis XV devenu marchand de chandelles du roi, rappellent en façade que le commerce de luxe coexistait avec toutes ces effervescences.