Plume de la propagande bonapartiste à ses débuts, rédacteur en chef en 1883 des Grimaces, hebdomadaire antisémite, ce dont il fait son autocritique dès 1885, Octave Mirbeau se rallie à l’anarchisme en 1890 et appelle à la grève des électeurs. Dreyfusard ardent, il rédige la pétition des intellectuels de janvier 1898 et paie de sa poche, le 8 août, l’amende de Zola condamné pour J’accuse. Désespéré par la boucherie de la guerre, il meurt à Paris le 16 février 1917, le jour de ses 69 ans. Après des obsèques civiles, il est inhumé dans la 2e division du cimetière de Passy, où Gustave Hervé, l’ancien antimilitariste passé à l’ultra-patriotisme, prononce sur sa tombe un discours qui fait fuir ses vrais amis : à la demande de la veuve, il a rédigé un faux « Testament politique » de Mirbeau.
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