Comédien et auteur favori du jeune Louis XIV, Molière s’attire avec Tartuffe l’hostilité des dévots. Le 17 février 1673, malgré sa « fluxion de poitrine », il tient le rôle d’Argan dans la quatrième représentation du Malade imaginaire ; il meurt le soir même, vers dix heures, chez lui, au 40, rue de Richelieu, à 51 ans. Sa femme, Armande Béjart, a cherché un prêtre pendant plus d’une heure et demie : deux ont refusé de venir, le troisième est arrivé trop tard. Faute d’avoir renoncé au métier de comédien, Molière ne peut recevoir de sépulture religieuse, et le curé de Saint-Eustache ne peut l’enterrer sans scandale. Armande s’adresse à l’archevêque de Paris, puis se jette aux pieds du roi, qui la congédie brusquement mais fait écrire à l’archevêque « d’aviser à quelque moyen terme ». L’archevêque autorise l’inhumation « sans aucune pompe » et « hors des heures du jour » : Molière est enterré de nuit, le 21 février, au cimetière Saint-Joseph, devant une grande foule. Le 6 juillet 1792, pour honorer les cendres des grands hommes, les autorités révolutionnaires font exhumer ses restes présumés, qui passent au musée des Monuments français. Quand ce musée ferme, en 1816, le préfet de Paris les fait transférer, avec ceux de La Fontaine, d’Héloïse et d’Abélard, au cimetière de l’Est : les Parisiens rechignent à se faire enterrer sur ces hauteurs hors de Paris, dans un quartier réputé pauvre, et il s’agit de « redorer l’image » du cimetière. Molière y repose depuis 1817, dans la 25e division, chemin Molière-et-La-Fontaine. L’inscription latine salue le « prince des comédiens », mais le corps, selon l’APPL, « n’a aucune chance » d’être le sien.
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