Il peignit les danseuses de l'Opéra et les blanchisseuses des faubourgs avec la même précision froide, et mourut aveugle dans un Paris en guerre qui ne le remarqua pas.
Edgar Degas meurt le 27 septembre 1917 au 6 boulevard de Clichy, dans le 18e arrondissement, où il vit depuis 1912. Il a quatre-vingt-trois ans. La France est en guerre depuis trois ans. Sa mort passe presque inaperçue.
Né en 1834 dans une famille de banquiers, il s'appelait De Gas ; il supprima la particule dans les années 1860, geste discret de rupture avec son milieu. Il fut de tous les groupes impressionnistes sans jamais accepter l'étiquette : il détestait le travail en plein air, préférait l'atelier, méprisait les théories sur la lumière. Ce qui l'intéressait était le corps humain en mouvement et le geste du travail.
Ses danseuses de l'Opéra sont ses tableaux les plus connus. On les prend souvent pour des célébrations de la grâce. Elles sont autre chose. Degas peint les répétitions, les attentes, l'épuisement, les corps tordus par l'effort, les positions grotesques des exercices d'assouplissement, les abonnés en habit noir qui rôdent dans les coulisses en attendant les jeunes filles. Ses "petits rats" ont douze ans et sortent de familles pauvres. La beauté du spectacle repose sur un travail physique impitoyable et sur une prostitution tolérée dont Degas ne détourne pas le regard.
Ses blanchisseuses, ses repasseuses, ses modistes procèdent de la même attention. Le bâillement d'une repasseuse épuisée par la vapeur et le fer, dans "Les Repasseuses" du musée d'Orsay, est l'un des rares moments de la peinture française où le travail féminin est représenté sans idéalisation.
Degas fut aussi, à partir de l'Affaire Dreyfus, un antisémite virulent qui rompit avec des amis juifs de longue date. Ses convictions politiques étaient réactionnaires. C'est un cas où l'œuvre et l'homme divergent absolument : le peintre du travail féminin fut un homme d'ordre.
Il est enterré au cimetière de Montmartre, 4e division, dans le caveau de famille où la particule "De Gas" subsiste sur la pierre.
