Le 13 avril 1834, au 13 rue des Fossés-Saint-Jacques, dans le 5e arrondissement, un comité insurrectionnel se tient chez Auguste Blanqui. Il a vingt-huit ans. Dehors, Paris s'embrase en écho à l'insurrection des canuts de Lyon, écrasée par l'armée trois jours plus tôt. Des barricades se dressent faubourg Saint-Jacques, porte Saint-Denis, place de la Bastille. Blanqui est au centre du dispositif.
La Société des droits de l'homme, à laquelle il appartient, est l'instigatrice du soulèvement parisien. Fondée en 1832, elle rassemble plusieurs milliers de membres organisés en sections de vingt — le maximum autorisé par la loi. Le 13 mars 1834, Thiers a fait voter l'interdiction des associations de plus de vingt personnes, même fractionnées. C'est le prétexte de l'insurrection : les républicains refusent de se laisser bâillonner.
Pendant deux jours, les 13 et 14 avril, Blanqui coordonne depuis son logement la résistance des sections du Quartier latin. Il échappera de justesse au massacre — le lendemain, au 12 rue Transnonain, les soldats de Bugeaud assassinent tous les habitants d'un immeuble d'où un coup de feu a été tiré. La lithographie de Daumier immortalisera cette tuerie et en fera le symbole de la répression sous la monarchie de Juillet.
Blanqui est arrêté peu après, condamné, emprisonné. C'est le début d'une vie passée pour moitié derrière les barreaux — trente-trois ans de captivité au total, un record qui lui vaudra le surnom de « l'Enfermé ». Après l'échec de 1834, il fonde avec Barbès la Société des familles, puis la Société des saisons — conspirations souterraines qui prépareront l'insurrection de mai 1839 et, plus loin, la révolution de 1848.
