Dressé sur la colline de Chaillot face à la tour Eiffel, le Palais de Chaillot est inauguré pour l'Exposition universelle de 1937, remplaçant l'ancien palais du Trocadéro bâti en 1878. Avec ses deux ailes courbes et sa terrasse ouverte sur la Seine, il abrite plusieurs musées — dont le Musée de l'Homme — ainsi qu'un grand théâtre. Dès 1907, le parvis est le théâtre d'une manifestation retentissante organisée par Le Matin contre l'absinthe, signe que ce lieu public attire les causes autant que les foules.

Sous l'Occupation, le palais vit une double existence troublante. D'un côté, il accueille les grandes messes de la Collaboration sous la houlette de Pierre Aldebert. De l'autre, dans les coulisses du Musée de l'Homme, une poignée de résistants fondent l'un des tout premiers réseaux clandestins de France : Boris Vildé, Anatole Lewitsky, Yvonne Oddon et Germaine Tillon y éditent dès 1940 le journal Résistance. En 1941, l'agent nazi Albert Gaveau infiltre et démantèle le réseau — plusieurs de ses membres seront fusillés.

La paix revenue, le palais rayonne sur la scène mondiale. En 1945, il réunit des délégués de 56 pays pour le premier congrès syndical mondial, qui accouche de la Fédération Syndicale Mondiale. Le 10 décembre 1948, dans la salle même du restaurant, l'Assemblée générale des Nations Unies adopte la Déclaration universelle des droits de l'homme, portée par René Cassin et Eleanor Roosevelt — un moment fondateur de l'histoire mondiale. En 1957, le palais abrite encore la première réunion au sommet des quinze nations de l'OTAN.