Au 228 de la rue de Rivoli, face aux jardins des Tuileries, l'Hôtel Meurice s'impose comme l'une des adresses les plus chargées d'histoire de Paris. Fondé au début du XIXe siècle pour accueillir les voyageurs britanniques débarquant de Calais, il devient rapidement la halte de prestige de tout ce que l'Europe compte de grands noms — on le surnomme alors « l'hôtel des rois ».

Les literati s'y bousculent sous la Monarchie de Juillet. En 1840, William Makepeace Thackeray y pose ses bagages, lui qui s'apprête à écrire Barry Lyndon. Quatre ans plus tard, en 1844, c'est Charles Dickens qui traverse Paris et choisit le Meurice pour étape. Entre ces deux visites illustres, une intrigue plus sulfureuse : en 1848, Elisabeth-Ann Haryett, dite Miss Howard, comédienne anglaise devenue la maîtresse et le banquier du futur Napoléon III, s'y installe. C'est elle qui finance le retour politique de « Badinguet » — surnom moqueur de Louis-Napoléon Bonaparte — et lui ouvrira encore sa cassette pour le coup d'État de décembre 1851. Le prétendant lui-même loge alors à l'hôtel du Rhin, tout proche.

Le chapitre le plus sombre s'ouvre en 1940 : l'état-major allemand réquisitionne l'hôtel et en fait son quartier général pour toute la durée de l'Occupation. Les généraux Alfred von Vollard-Bockelberg puis Ernst von Schaumburg y règnent successivement, avant que le général Dietrich von Choltitz, dernier commandant de Paris, n'y installe son bureau. C'est ici, en août 1944, que les combats de la Libération trouvent leur épilogue : cerné, Choltitz signe sa capitulation dans cet hôtel qu'il avait reçu l'ordre — et refusé — de faire sauter avec la ville.