Au coin du boulevard Saint-Michel et de la rue du Sommerard, les Thermes de Cluny sont l'un des vestiges les plus saisissants de la Lutèce gallo-romaine — et l'un des rares monuments antiques encore debout à Paris. Érigés entre la fin du IIe et le début du IIIe siècle, probablement sous les règnes de Septime Sévère et de Caracalla, ils constituent le plus grand ensemble thermal de la ville : trois salles principales — frigidarium, tepidarium, caldarium — dont le frigidarium, avec ses voûtes en berceau encore intactes sur plus de quatorze mètres, impose toujours le respect. La puissante corporation des Nautes parisiens, ces bateliers qui tenaient le monopole de la navigation sur la Seine, s'y retrouvait volontiers ; leur fameux « Pilier des Nautes », aujourd'hui conservé au musée de Cluny, en témoigne.

Le lieu est aussi chargé d'histoire politique et religieuse. En 360, le concile contre l'Arianisme se tient dans la grande salle des thermes : c'est là qu'apparaît, dans la lettre synodale, la toute première mention connue du nom de Paris — civitas parisiensis —, en présence de Julien l'Apostat et d'Hilaire de Poitiers. Un siècle et demi plus tard, en 509, le palais des Thermes devient la résidence des « dames blanches », veuves des rois francs qui portent cette couleur de deuil : Clotilde, épouse de Clovis Ier, et Ultrogothe y séjournent. L'édifice abrite encore un puits visible depuis le boulevard. En 1848, c'est dans ses murs qu'un club politique modéré tient ses réunions pendant la Révolution de Février.