Mort du physicien Léon Faucault, à qui l'on doit le pendule expérimental installé au Panthéon, démontrant pratiquement la rotation de la Terre

Le 11 février 1868, le physicien Jean-Bernard Léon Foucault meurt à Paris, à l’âge de quarante-huit ans, dans son logement situé 28–30 rue d’Assas, dans le 6ᵉ arrondissement. Sa disparition prématurée met fin à une carrière scientifique brève mais décisive, marquée par une exigence constante : rendre visibles, par l’expérience, les lois fondamentales de la nature.

Foucault est déjà gravement malade depuis plusieurs mois. Atteint d’une affection neurologique dégénérative, il poursuit néanmoins ses travaux aussi longtemps que son état le lui permet. Sa mort suscite une vive émotion dans les milieux scientifiques et intellectuels parisiens. Il est alors reconnu comme l’un des savants majeurs du Second Empire, membre de l’Académie des sciences depuis 1865.

Si son nom reste indissociable du pendule expérimental installé au Panthéon, qui démontra de manière spectaculaire la rotation de la Terre, Foucault incarne plus largement une nouvelle manière de faire de la science : expérimentale, rigoureuse, accessible au public, et étroitement liée aux institutions parisiennes. Ses travaux ont profondément marqué l’optique, la mécanique et la physique expérimentale, sans jamais se départir d’une méfiance envers les spéculations abstraites.