Au 68 du boulevard de Magenta, l'église Saint-Laurent est l'une des plus anciennes de Paris — sa fondation remonte à une basilique mérovingienne qui aurait été pillée par les Vikings avant même que la ville ne prenne son nom. Survivante de tous les bouleversements, elle se dresse encore aujourd'hui au carrefour des faubourgs Saint-Denis et du Nord, là où les routes de Flandre et d'Allemagne se croisaient depuis le haut Moyen Âge.

C'est dans ses murs que se joue, en 1768, l'une des comédies de mœurs les plus célèbres de l'Ancien Régime : Jeanne Bécu-Rançon — la future comtesse du Barry — épouse en toute hâte Guillaume Dubarry, frère de son protecteur, mariage de façade destiné à lui offrir un titre assez convenable pour paraître à Versailles aux côtés de Louis XV. L'église sert aussi de siège à la Section du faubourg Saint-Denis à partir de 1790, puis à celle du faubourg du Nord dès 1793. La Révolution en fait un « Temple de la Vieillesse » par décret du 2 prairial an III (21 mai 1795), usage symbolique autant qu'utilitaire.

En juin 1848, les parages de Saint-Laurent et du Clos Saint-Lazare sont le théâtre de combats acharnés. Pendant la Semaine sanglante de 1871, les Fédérés résistent pied à pied, une double barricade barre le croisement avec le boulevard de Strasbourg, et le général Paul Antoine Brunel, refusant la capitulation, fait sonner le tocsin depuis l'église — avant d'être arrêté par le préfet Ernest Cresson. La même année, des travaux révèlent des ossements humains dans les sous-sols, alimentant des rumeurs sinistres sur les mœurs des anciens occupants religieux.