Américaine aux origines incertaines, qu’elle a elle-même racontées de multiples façons, Adah Isaacs Menken devient l’actrice la plus riche de son époque avec Mazeppa, où elle semble nue, attachée à un cheval. En 1866, à Paris, elle joue à guichets fermés Les Pirates de la savane et devient la maîtresse d’Alexandre Dumas père, de plus de deux fois son aîné. Tombée dans la misère, malade, elle meurt à Paris le 10 août 1868, à 33 ans. Au Montparnasse, sa tombe porte l’épitaphe « Thou knowest », choisie chez Swinburne, le poète qui disait d’elle qu’une femme aux si belles jambes n’avait pas besoin de parler poésie.
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