Le siège de la Compagnie parisienne du Gaz, 6 rue Condorcet, Google Maps
On prend la caisse. On la rend. Toute la tragédie financière de la Commune tient dans ce geste.
Le 21 avril 1871, des officiers du 208e bataillon de la Garde nationale fédérée se présentent au siège de la Compagnie parisienne du Gaz, 6 rue Condorcet, et réquisitionnent le contenu de la caisse : 183 210 francs et 32 centimes. L'opération est brève, militaire, sans violence. Paris est en guerre civile depuis un mois ; les troupes versaillaises se massent à l'ouest ; la Commune a besoin d'argent pour payer la solde des gardes nationaux, entretenir les barricades, nourrir les cantines.
Mais Charles Beslay, délégué de la Commune à la Banque de France et doyen de l'assemblée à soixante-seize ans, apprend l'affaire et intervient. La somme est restituée intégralement à la Compagnie du Gaz. Pas un centime ne manque.
Le proudhonien et la caisse
Beslay est un cas à part dans la Commune. Ancien industriel breton, disciple de Proudhon, ami personnel du vieux maître du mutuellisme, il siège à l'Hôtel de Ville avec la conviction que la révolution sociale passe par le crédit, l'échange équitable et le respect des contrats — pas par la confiscation. Nommé délégué à la Banque de France, il s'est installé dans les bureaux du sous-gouverneur de Plœuc et négocie, semaine après semaine, des avances au compte-gouttes. La Commune recevra en tout 16,7 millions de francs — dont 9,4 millions qui étaient déjà sur les comptes de la Ville. Pendant ce temps, Versailles puise librement dans les 74 succursales provinciales de la Banque : 315 millions de francs, vingt fois plus.
La restitution de la caisse de la Compagnie du Gaz est un épisode mineur, presque comique dans sa précision comptable. Mais elle illustre, en miniature, le drame central de la Commune : son refus de toucher à la finance. Les bataillons fédérés meurent sur les barricades pour un pouvoir qui n'ose pas ouvrir les coffres.
Marx, dans La Guerre civile en France, est catégorique : la Commune aurait dû marcher sur la Banque de France dès le premier jour. « En dehors du fait qu'elle était le siège d'un immense pouvoir, la Banque aurait valu, comme otage, plus que dix mille otages. » La timidité de Beslay — sa loyauté proudhonienne envers le crédit et la bonne foi — a coûté à la Commune son seul vrai levier contre Versailles. On ne gagne pas une guerre civile en rendant la caisse.
