L'après-midi du 8 mars, le gouvernement de Thiers tente d'enlever de force les canons stationnés au Luxembourg. Il échoue. Duval, qui surveille la situation depuis le 13e arrondissement, ne laisse pas passer l'avertissement.
Émile Duval est ouvrier fondeur, blanquiste, trente ans. Depuis début mars, il s'est imposé comme commandant de facto de la Garde nationale du 13e. C'est lui qui, quelques jours plus tôt, est allé chercher 26 canons aux fortifications de la porte d'Ivry pour les installer sur le petit tertre entourant la mairie. Ces pièces ont été payées par souscription populaire pendant le siège de Paris — elles appartiennent au peuple, pas à l'armée de Versailles.
Dans la nuit du 8 au 9 mars, craignant un coup de force identique à celui du Luxembourg, il ordonne le transfert des 26 canons vers l'enclos de l'école des Frères des écoles chrétiennes, rue du Moulin des Prés — à l'abri des regards et des attelages versaillais. Le lendemain matin, il fait placarder une affiche qui résume la situation avec une clarté ouvrière : « on nous a amené des canons et nous les entourons de nos faisceaux pour empêcher qu'on les tourne contre nous. »
Dix jours plus tard, le 18 mars, Thiers tentera de reprendre les canons de Montmartre. L'échec de cette opération déclenchera l'insurrection et la Commune. Duval, à la tête des bataillons du 13e, marchera sur la préfecture de police. Il sera fusillé le 4 avril sur le plateau de Châtillon après la désastreuse sortie sur Versailles. La Commune rebaptisera la place d'Italie « place Émile Duval » le 17 avril — son corps, lui, ne sera jamais retrouvé.
