Portrait par Nicolas de Largillierre, musée des Beaux-Arts de Chartres. Crédit : Wikipédia
Bernard Le Bouyer de Fontenelle (1657-1757) est un écrivain, dramaturge et scientifique français né à Rouen le 11 février 1657 et mort à Paris le 9 janvier 1757, à l'âge de 99 ans.
Fils de François Le Bouyer de Fontenelle et de Marthe Corneille, sœur des dramaturges Thomas et Pierre Corneille, Fontenelle reçoit une éducation soignée chez les jésuites de Rouen. Après des études en philosophie, physique et droit, il s'installe à Paris à dix-sept ans auprès de son oncle Thomas Corneille pour débuter une carrière littéraire. Bien qu'il ait brièvement plaidé au barreau, il abandonne rapidement cette voie pour se consacrer entièrement aux lettres.
Fontenelle explore successivement plusieurs genres littéraires : la tragédie, l'églogue et l'opéra. Il publie le Dialogue des morts (1683) et des Poésies pastorales, mais trouve sa véritable vocation dans la vulgarisation scientifique avec les Entretiens sur la pluralité des mondes (1686), ouvrage rédigé à Rouen qui rencontre un vif succès. Il publie également l'Histoire des oracles (1687).
De 1697 à 1740, Fontenelle exerce les fonctions de secrétaire perpétuel de l'Académie royale des sciences, poste qui lui permet de synthétiser et de vulgariser les travaux scientifiques complexes de l'époque pour un public cultivé. Il est également membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres et de l'Académie de Stanislas. Durant son mandat, il rédige une Histoire d'environ 5 000 pages consacrée aux travaux de l'Académie. Il publie également des recueils d'éloges de savants (1708, 1719) et compose les Éléments de la géométrie de l'infini (1727), dont la validité scientifique sera contestée ultérieurement.
Fontenelle incarne une figure de transition entre le XVIIe et le XVIIIe siècle, appartenant à la fois au Grand Siècle et au siècle des Lumières.
Sources
- Bernard Le Bouyer de Fontenelle, Wikipédia
