Au 58 de la rue de Richelieu, dans le 2e arrondissement, s'élève l'un des monuments les plus chargés d'histoire de Paris. Tout commence en 1643 : le cardinal Mazarin fait construire ici un palais fastueux — le Palais Mazarin — sur les plans de François Mansart et Pierre Le Muet. Les collections royales de livres, héritières de bibliothèques constituées depuis Louis XI et François Ier, rejoignent les lieux en 1724 sous Louis XV, donnant naissance à la Bibliothèque royale. La même année, et dans les mêmes murs, la Bourse des valeurs ouvre ses portes — une cohabitation savoureuse entre le savoir et l'argent qui durera jusqu'en 1793.

Le lieu est aussi un salon. Entre 1710 et 1733, l'hôtel de Nevers attenant accueille le cercle de la marquise Anne-Thérèse de Marguenat de Courcelles, dite marquise de Lambert, qui y reçoit Fontenelle, Marivaux et Montesquieu dans ce qu'on appellera le « lambertinage » — l'art de converser avec esprit sans pédanterie. En 1789, la Révolution rebaptise la Bibliothèque royale en Bibliothèque nationale, tandis que la Bourse ferme ses portes dans la tourmente. En 1868, l'architecte Henri Labrouste couronne l'ensemble de sa célèbre salle de lecture aux voûtes de fonte et de faïence, chef-d'œuvre de l'architecture métallique que Jules Verne n'aurait pas renié.

Les hôtes illustres n'y manquent pas : le cœur de Voltaire repose dans le socle de sa statue depuis 1864 ; Lénine y vient pédaler depuis son exil parisien (1909–1912) — on lui vole son vélo — ; et en 1848, des militantes comme Eugénie Niboyet et Jeanne Deroin y tiennent des réunions féministes. Côté sombre : sous l'Occupation, Bernard Faÿ, administrateur collaborationniste, y installe un service de propagande antimaçonnique et fait révoquer le personnel juif.