Portrait d'Henri III par Étienne Dumonstier.
Musée national de Poznań.
Un moine dominicain de vingt-deux ans quitta le couvent des Jacobins de la rue Saint-Jacques avec, dans sa besace, un couteau et une lettre de mission falsifiée. À Saint-Cloud, la garde du roi allait le laisser passer.
Henri III était un roi sans capitale. Depuis les journées des Barricades de mai 1588, la Ligue catholique tenait Paris et le roi avait dû fuir. Il s'était réfugié au château de Saint-Cloud avec son armée, allié au roi protestant Henri de Navarre, l'héritier légal du trône. Paris haïssait Henri III comme apostat et traître à la foi ; les prédicateurs ligueurs appelaient à sa mort du haut des chaires. Dans ce contexte, l'idée de l'assassinat fit son chemin dans les esprits les plus exaltés.
Jacques Clément était un frère dominicain issu du couvent Saint-Jacques de la rue du même nom, dans le 5e arrondissement. Il était convaincu d'avoir reçu une mission divine. Il se procura une fausse lettre, censée venir du commandant ligateur de Paris, adressée au roi en personne, et obtint ainsi un laissez-passer pour l'armée royale.
Le 1er août 1589, il quitta le couvent et prit la route de Saint-Cloud. Il fut admis en audience privée. Il poignarda Henri III d'un couteau dans le bas-ventre. Les gardes le tuèrent sur place.
Henri III mourut le lendemain, 2 août 1589. Avant d'expirer, il avait désigné Henri de Navarre comme son successeur. Le dernier roi de la maison de Valois venait de mourir sans héritier direct ; la France avait désormais un roi protestant : Henri IV.
Jacques Clément entra immédiatement dans la légende catholique. La Sorbonne discuta s'il était saint ou martyr. Rome fut plus réservée. Il reste, pour l'histoire, le dernier régicide à motivation religieuse de la France médiévale et renaissante.
La rue Saint-Jacques porte encore le souvenir de cet ordre dominicain qu'on appelait les Jacobins à Paris. Quand le Club des Jacobins prit son nom, deux siècles plus tard, c'était parce qu'il se réunissait dans un autre couvent du même ordre, rue Saint-Honoré. Le moine fanatique et les révolutionnaires républicains partagent, involontairement, la même étymologie.
