Étienne Lenoir, dessin de E. Thomas
Jean Joseph Étienne Lenoir est né le 12 janvier 1822 à Mussy-la-Ville, dans le canton de Virton, à l'époque partie du Grand-Duché du Luxembourg, puis de la Belgique. Troisième d'une famille de huit enfants, il est le fils de Jean-Louis Lenoir, marchand, et de Margot Magdelaine. En 1838, âgé de seize ans, il quitte son village natal et s'installe à Paris, rue du Temple, où il devient garçon de café à l'Auberge de l'Aigle d'or. Dans une cave, il réalise ses premières expériences scientifiques.
Autodidacte, Lenoir dépose son premier brevet en 1845 pour une hélice de bateau. Il travaille ensuite comme ouvrier chez un émailleur et enregistre une patente concernant l'application des métaux les uns sur les autres. Il est principalement connu pour avoir inventé en 1860 le premier moteur à combustion interne pratique et commercialement viable. Il obtient le brevet pour ce moteur à allumage commandé, un deux-temps fonctionnant au gaz de houille, le 24 janvier 1860. Ce moteur consomme 18 litres de carburant par heure pour développer deux chevaux. Dès 1860, il fabrique 400 exemplaires de son moteur, utilisés notamment pour faire fonctionner le premier bateau à moteur sur la Seine en 1861. En 1865, il vend 143 moteurs rien qu'à Paris.
Lenoir adapte également son invention aux véhicules terrestres. En 1863, son Hippomobile, un wagon à trois roues équipé d'un moteur de 2543 cm³, effectue avec succès un trajet aller-retour de 22 kilomètres entre Paris et Joinville-le-Pont en environ 90 minutes dans chaque direction.
Il obtient la nationalité française en 1870 pour son aide durant la guerre franco-prussienne et reçoit la Légion d'honneur en 1881 pour ses développements en télégraphie. Malgré le succès commercial de son moteur, il s'appauvrit dans ses dernières années. Il meurt le 4 août 1900 à La Varenne-Saint-Hilaire et est inhumé au cimetière du Père-Lachaise.
Sources
