Portrait de Racine, d'après Jean-Baptiste Santerre (Versailles, XVIIe siècle). Crédits : Wikipédia
Jean Racine naît le 22 décembre 1639 à La Ferté-Milon, en Picardie, dans une famille modeste. Orphelin à trois ans, il est élevé par les Solitaires de Port-Royal, qui lui dispensent une éducation janséniste, religieuse et littéraire. Il étudie la philosophie au collège d'Harcourt à Paris, où il fréquente des écrivains comme Molière, La Fontaine et Boileau.
Dès 1660, il compose des poèmes et sa première pièce, Amasie, non représentée. Sa première tragédie jouée, La Thébaïde (1664), est montée par la troupe de Molière. Suivent Alexandre le Grand (1665), puis ses grands succès : Andromaque (1667), Les Plaideurs (sa seule comédie, 1668), Britannicus (1669), Bérénice (1670), Bajazet (1672), Mithridate (1673), Iphigénie (1674) et Phèdre (1677). Ces œuvres explorent les passions humaines dans un style épuré.
Soutenu par Louis XIV et Madame de Montespan, il est élu à l'Académie française en 1672, anobli en 1674 et nommé trésorier à Moulins puis historiographe du roi avec Boileau. Il abandonne le théâtre profane après Phèdre pour se consacrer à l'historiographie. À la demande de Madame de Maintenon, il écrit deux tragédies bibliques : Esther (1689) et Athalie (1691).
Racine meurt le 21 avril 1699 à Paris, d'un cancer du foie, à 59 ans.
