Biographie
Satiriste qui fait rire Paris de ses mauvais poètes et de ses rues encombrées, Nicolas Boileau finit historiographe appointé de Louis XIV et « législateur du Parnasse » classique, un rôle dont il se moquait lui-même : « un gueux revêtu des dépouilles d’Horace ».
Quinzième des seize enfants d’un greffier de la Grand’Chambre du Parlement, il naît en 1636 dans la cour du Palais, sur l’île de la Cité. Il passe par les collèges d’Harcourt et de Beauvais, effleure la théologie en Sorbonne, est reçu avocat en 1656 et s’en dégoûte aussitôt. La mort de son père, en 1657, lui laisse 1 500 livres de rente ; un prieuré en ajoute 800 de 1662 à 1670. De quoi écrire sans métier.
Ses Satires, composées à partir de 1657 et réunies en 1666, font sa réputation, et les cris de ses victimes, Chapelain, Cotin, Scudéry, Quinault, la doublent. La sixième met en vers les embarras de Paris, où l’on ne dort « qu’à prix d’argent ». Ami de Molière, de Racine, de La Fontaine et de Chapelle, il les réunit chez lui, rue du Vieux-Colombier, lit ses satires à l’hôtel de Guénégaud et fréquente l’académie du premier président Lamoignon, rue Pavée, qui le met au défi d’écrire une épopée burlesque : ce sera Le Lutrin. En 1674 paraissent L’Art poétique et sa traduction du Traité du sublime : le satiriste devient le théoricien du goût classique.
En octobre 1677, Louis XIV le nomme historiographe avec Racine, et le poète qui raillait les flatteurs suit désormais les campagnes royales de Flandre et d’Alsace pour en écrire l’histoire. L’Académie française l’élit le 15 avril 1684. Chef des Anciens contre Charles Perrault et les Modernes à partir de 1687, il publie en 1692 sa dixième satire, une longue diatribe contre les femmes, qui vise aussi les salons où les Modernes trouvaient leurs appuis.
Il vit souvent, à partir de 1685, dans sa maison d’Auteuil, puis ses dernières années le ramènent dans l’île de la Cité. Sa douzième satire, Sur l’équivoque (1705), est interdite de publication à la demande du jésuite Le Tellier, confesseur du roi : le satiriste finit censuré par la Cour qu’il a servie. Il meurt le 13 mars 1711, à 74 ans, dans une maison du cloître Notre-Dame, et repose à Saint-Germain-des-Prés.
Auteuil a gardé sa trace : la rue Boileau, le hameau Boileau et l’avenue Despréaux portent son nom.
Texte rédigé avec l’aide de l’IA, relu et corrigé par la rédaction.
