Proclamation de la République (1870-09-04), haut-relief en bronze de Léopold Morice, Monument à la République, Place de la République, Paris, 1883.
Un Empire s'effondre entre deux journées : le 2 septembre, l'Empereur capitule à Sedan ; le 4, la foule entre à l'Assemblée et invente une République.
À midi le 4 septembre 1870, des colonnes de Parisiens partent des quartiers populaires vers le Palais Bourbon. La nouvelle de Sedan, qui avait circulé depuis la veille, a déclenché ce que les régimes finissants suscitent immanquablement : une rue qui se lève. L'Assemblée est envahie par la foule et la Garde nationale, dans une agitation où Blanquistes, républicains modérés et simples citoyens se mêlent. La déchéance de Napoléon III est proclamée par acclamation. Puis la foule se porte à l'Hôtel de Ville.
C'est du balcon de l'Hôtel de Ville que Léon Gambetta, avocat bordelais de trente-deux ans qui avait combattu l'Empire à la tribune de l'Assemblée pendant toute la dernière législature, proclame la République. Il improvise un gouvernement de Défense nationale, constitué précipitamment sans élection ni consultation populaire, composé d'avocats et de notables républicains modérés. Jules Favre prend les Affaires étrangères, Gambetta l'Intérieur, le général Trochu la présidence.
La scène est à la fois grandiose et précaire. Paris se trouvera encerclée par les Prussiens dès le 19 septembre. Le gouvernement provisoire est conscient de son illégitimité de principe et de la faiblesse de ses moyens militaires. Gambetta s'envolera en ballon depuis Montmartre pour rejoindre la province et organiser la résistance : les armées de la Loire, de l'Est et du Nord tenteront de percer le blocus, en vain.
L'impératrice Eugénie, régente depuis le départ de l'Empereur, fuit les Tuileries par la colonnade du Louvre, accompagnée de deux dames de compagnie et de son dentiste américain, le docteur Evans, qui l'aide à passer en Angleterre. La rue du Dix-Décembre, qui rappelait l'élection de Napoléon III à la présidence, est rebaptisée le soir même rue du Quatre-Septembre.
Le 4 septembre 1870 inaugure la IIIe République, qui durera soixante-dix ans. Née sous la pression d'une défaite militaire, dirigée d'abord par des hommes modérés que les Prussiens effrayaient autant que les socialistes, elle devra faire face, six mois plus tard, à la Commune de Paris. La République française n'est jamais née dans la sérénité.
