La place du point zéro sur le Parvis de Notre-Dame, Archives paris révolutionnaire
Toutes les routes de France partent d'un endroit où l'on amenait jadis les condamnés à mort pieds nus, un cierge jaune à la main.
Sur le parvis de Notre-Dame, à une cinquantaine de mètres du portail, un médaillon de bronze affleure les pavés. Une rose des vents, un cercle de pierre divisé en quatre quartiers : « Point — Zéro — Des Routes — De France ». C'est d'ici que se comptent les distances. Quand un panneau indique « Paris 247 km » sur le bord d'une nationale, c'est depuis ce point précis — devant la cathédrale, sur l'île de la Cité — que les 247 kilomètres sont mesurés.
Le 22 avril 1768, des lettres patentes de Louis XV officialisent ce que l'usage avait fixé depuis longtemps. Devant le portail nord de Notre-Dame se dressait depuis le Moyen Âge une « échelle de justice » — un poteau auquel on exposait les condamnés faisant amende honorable. Tête nue, pieds nus, un gros cierge de cire jaune en main, le condamné portait sur la poitrine une pancarte indiquant son crime. Les condamnés à mort avaient la corde au cou. C'était le pilori du parvis, le point le plus public de Paris — et, pour cette raison, le repère naturel à partir duquel on mesurait la distance des routes royales.
En 1768, l'ancienne échelle est remplacée par un carcan monté sur une pierre — la « pierre triangulaire surmontée d'un poteau » de la fiche. C'est ce dispositif que les lettres patentes désignent comme point d'origine des distances routières. Le supplice disparaît, le repère reste.
Du poteau au médaillon
Il faudra attendre 1924 pour que le point zéro prenne sa forme actuelle. Après douze ans de délibérations entre le Conseil municipal et la Commission du Vieux Paris — on ne plaisante pas avec la topographie dans cette ville —, un médaillon octogonal en bronze est scellé dans le sol du parvis. Il sera retiré en 1966 pour les travaux qui devaient creuser un parking souterrain mais qui, grâce à des découvertes archéologiques, donneront naissance à la crypte de l'île de la Cité. Remis en place en 1972, déplacé encore pendant les travaux de restauration de Notre-Dame après l'incendie de 2019, le point zéro a fini par retrouver sa place.
Les touristes qui le piétinent en sortant de la cathédrale ne le voient pas toujours. Ceux qui le repèrent posent le pied dessus et font un vœu — une tradition inventée de toutes pièces, mais qui a la vie dure. Après tout, si toutes les routes partent de là, autant y déposer un souhait.
