Portrait d'Alexis-Charles-Henri Cléral de Tocqueville par Théodore Chassériau (1819–1856).
Château de Versailles.
La mère d'Alexis de Tocqueville avait passé la Terreur en prison, terrifiée. Son arrière-grand-père Malesherbes avait défendu Louis XVI avant d'être guillotiné. Quand Alexis naquit, rue Saint-Dominique, le 29 juillet 1805, la France était sous Bonaparte. Il allait devenir le plus grand théoricien de la démocratie que le XIXe siècle français ait produit.
Alexis de Tocqueville naquit au 77 de la rue Saint-Dominique, dans le faubourg Saint-Germain, au sein d'une des plus vieilles familles aristocratiques de France. Son arrière-grand-père maternel était Guillaume de Malesherbes — avocat de Louis XVI, guillotiné en avril 1794 avec sa fille, son gendre et d'autres membres de sa famille. Sa mère, Louise Le Peletier de Rosanbo, et son père, Hervé de Tocqueville, avaient survécu à la Terreur de peu. Son père, dit-on, vit ses cheveux blanchir en une nuit à l'annonce des exécutions. Sa mère ne s'en remit jamais tout à fait.
Ce passé — à la fois noblesse, trauma et deuil — forma profondément l'esprit du jeune Alexis. Il le rendit attentif, comme peu l'étaient en France, aux transformations que la Révolution avait opérées dans les structures sociales et politiques du pays.
En 1831, il traversa l'Atlantique avec son ami Gustave de Beaumont pour étudier le système pénitentiaire américain. Il en revint avec les matériaux d'une œuvre bien plus vaste : De la démocratie en Amérique (1835 et 1840), dans laquelle il analysa comment une société d'égaux pouvait simultanément être libre et céder à un despotisme doux — non pas celui d'un tyran, mais celui de l'opinion majoritaire et de l'État administratif centralisé.
Élu député de la Manche en 1839, brièvement ministre des Affaires étrangères en 1849, il fut arrêté lors du coup d'État du 2 décembre 1851 et se retira de la vie politique. Il consacra ses dernières années à L'Ancien Régime et la Révolution(1856), dans lequel il montra que la Révolution n'avait pas brisé la France de l'Ancien Régime mais accéléré sa centralisation administrative — que Napoléon avait parachevée, et que tous les régimes suivants avaient maintenue.
Tocqueville mourut le 16 avril 1859 à Cannes, à cinquante-trois ans, de tuberculose. Il est enterré à Tocqueville, en Normandie.
Né rue Saint-Dominique, dans la ville qui avait guillotiné sa famille, il avait passé sa vie à comprendre pourquoi les révolutions produisent si rarement la liberté qu'elles promettent.
