Autoportrait.
Musée d'Orsay.
Le quartier où il naquit lui avait mis sous les yeux, avant même qu'il choisît de peindre, tous les sujets qui l'occuperaient toute sa vie.
Hilaire-Germain-Edgar De Gas voit le jour le 19 juillet 1834 au 8 de la rue Saint-Georges, dans le 9e arrondissement — le cœur du Paris de la finance et du spectacle. Son père, Auguste De Gas, est banquier, d'origine napolitaine ; sa mère, Célestine Musson, est créole de La Nouvelle-Orléans. Elle mourra quand Edgar a treize ans.
La famille est aisée, cultivée, mélomane. Auguste De Gas aurait voulu faire de son fils un juriste. Edgar s'inscrit à la Faculté de droit, y va deux fois, puis passe le reste de son temps au Louvre à copier les maîtres anciens. Son père finit par céder. À vingt ans, il entre brièvement à l'École des Beaux-Arts ; il en ressort vite, préférant apprendre seul, en travaillant les Italiens et les Hollandais.
Il restera toute sa carrière un homme du 9e et du 2e arrondissement — le pays des coulisses, des cafés-concerts, des champs de courses de Longchamp et d'Auteuil. Son Opéra n'est pas celui du public : c'est celui des répétitions, des corps en effort, des danseuses qui s'étirent dans un couloir, ajustent un ruban, attendent sans regarder. Ce décalage entre le spectacle attendu et le travail ordinaire est au cœur de son œuvre.
Il changea son nom en « Degas » — un seul mot — pour sonner moins aristocratique, tout en gardant la fortune familiale. L'affaire Dreyfus brisa plusieurs de ses amitiés : il prit le parti des antidreyfusards avec une obstination que ses proches ne lui pardonnèrent pas.
Il mourut en 1917, presque aveugle, dans son appartement du 9e. On retrouva dans son atelier un nombre considérable d'œuvres qu'il n'avait jamais jugées terminées. La rue Saint-Georges où il était né est toujours là — dans un quartier qui n'a pas beaucoup changé de vocation depuis 1834.
