La Lanterne par Henri Rochefort n. 7 - 11 juillet 1868
Quand Henri Rochefort publie le premier numéro de La Lanterne, le 30 mai 1868, il ne sort pas de nulle part. Chroniqueur au Figaro depuis 1864, il a peu à peu transformé sa rubrique en tribune politique virulente, s’attaquant au Second Empire, aux ministres et aux clientèles du régime. Cette audace inquiète la préfecture de police : le préfet Piétri prévient Hippolyte de Villemessant que, s’il garde Rochefort, c’est tout le Figaro qui risque la suppression.
Villemessant choisit alors une solution à la fois prudente et habile. Plutôt que de brider son polémiste, il l’aide à prendre le large : avec son appui financier, Rochefort lance La Lanterne, petit hebdomadaire satirique imprimé en brochure rouge, vendu 40 centimes, bien plus cher que la presse de masse. Officiellement, le Figaro se met ainsi à distance des diatribes trop explosives ; en pratique, Villemessant teste les limites de la nouvelle loi de 1868 sur la presse, qui allège le régime d’autorisation mais maintient la répression a posteriori.
Dans La Lanterne, Rochefort tire à boulets rouges sur le régime : corruption, courtisans, inégalités, tout y passe. Le succès est fulgurant : les numéros se vendent sous le manteau, certains atteignant des prix de revente très élevés. Le pouvoir réagit vite : interdiction de la vente publique, saisies, condamnations à des amendes lourdes et à la prison, jusqu’à forcer Rochefort à l’exil à Bruxelles, où il continue de publier.
En aidant à créer La Lanterne tout en gardant Le Figaro sur une ligne plus mondaine et conservatrice, Villemessant joue double jeu : il ménage le pouvoir, protège son grand quotidien, mais laisse un de ses anciens plumes explorer jusqu’où peut aller la contestation dans le cadre encore étroit du Second Empire finissant.
