Un général populaire, une foule qui réclame un homme fort, des militants qui viennent casser les réunions adverses : la République découvre en 1888 ce que sera le siècle suivant.
Le général Georges Boulanger a été ministre de la Guerre en 1886. Il a plu : allure martiale, barbe blonde, cheval noir, mesures démagogiques en faveur des soldats, discours revanchards contre l'Allemagne. Écarté du gouvernement, il devient le point de convergence de tous les mécontentements. Autour de lui se rassemble une coalition improbable : monarchistes et bonapartistes qui espèrent l'utiliser pour renverser la République, radicaux déçus par la corruption parlementaire, ouvriers écœurés par une République qui a réprimé la Commune et n'a rien fait pour eux, antisémites de Drumont, patriotes de Déroulède et de sa Ligue des patriotes.
Son programme tient en trois mots : "Dissolution, Constituante, Révision." Il s'agit de renverser le régime parlementaire au profit d'un pouvoir personnel plébiscité. Le modèle est le coup d'État de Louis-Napoléon en 1851, ce que les républicains comprennent parfaitement.
Contre lui se forment des ligues anti-plébiscitaires, comités républicains de quartier chargés de tenir les réunions publiques et de contrer la propagande boulangiste. Le boulangisme dispose de son côté de bandes organisées qui pratiquent l'attaque systématique des réunions adverses.
Le 14 octobre 1888, salle Elliot, avenue de La Bourdonnais dans le 7e arrondissement, la Ligue anti-plébiscitaire du 7e tient réunion. Les boulangistes l'attaquent. Les heurts font une douzaine de blessés. Parmi les orateurs figure Augustin Avrial, ouvrier mécanicien, membre de l'Internationale depuis 1869, élu du 11e arrondissement au Conseil de la Commune en 1871, revenu d'exil après l'amnistie. Que d'anciens communards se retrouvent à défendre la République de Thiers contre un général plébiscitaire dit assez la nouveauté du danger.
Boulanger échouera en janvier 1889, faute d'oser le coup d'État un soir où la foule le lui offrait. Il s'exilera et se suicidera sur la tombe de sa maîtresse en 1891. La coalition qu'il avait rassemblée se retrouvera intacte, dix ans plus tard, contre Dreyfus.
