Médecin venu à l’anthropologie, républicain, socialiste et franc-maçon, Charles Letourneau accuse son temps d’être « de plus en plus une civilisation mercantile ». Il reste à son poste sous la Commune, qui le nomme le 27 avril 1871 chirurgien-major du 71e bataillon de la Garde nationale, puis chirurgien principal d’état-major à l’École militaire. Exilé à Florence de 1872 à 1878, il enseigne ensuite à l’École d’anthropologie de Paris et devient en 1886 secrétaire général de la Société d’anthropologie, après Broca. Antimilitariste, il voit dans le militarisme « le vol pour but, le meurtre pour moyen » ; il prend sous sa protection la jeune Madeleine Pelletier et lui fait découvrir Le Capital. Il meurt à Paris le 21 février 1902, à 70 ans, et repose dans la 17e division.